В семье Денбро было много различных правил. Некоторые были весьма милые, такие как ежегодная церемония награждения за успехи, а некоторые с каждым годом раздражали все больше и больше. Собираться каждый вечер за одним столом на ужин, когда тебе пять это норма, с которой ты еще слишком мал, чтобы спорить, когда тебе десять это тоже еще имеет свои плюсы, но когда тебе шестнадцать… В шестнадцать приходится выбирать либо не злить мать, либо терпеть смешки друзей, день за днем покидая их на час в угоду родительской прихоти.
- Можно я уже пойду? Я все равно не голодный.
- Нет. Если ваш отец сказал, что придет на ужин, значит придет, - спорить с Луизой Денбро, местной библиотекаршей, всегда было заранее проигрышным делом, - Сидим и ждем.
- Но меня и там ждут!
- Уильям, - начала было вставать мать, но тут в замке двери зашуршал ключ. Послав сыну гневный взгляд, женщина огладила фартук и поспешила накрывать на стол для подошедшего мужа.
«У нас свободная страна, а не авторитарная республика!»
Вилка лениво ковыряла содержимое тарелки, пока угрюмый парень выжидал положенное время, перебирая в уме статьи Конституции, подтверждающие нарушение его прав в данный момент, лишь трясущееся под столом нетерпеливое колено выдавало стремление поскорее покинуть стол и вернуться на улицу, к столь прекрасному последнему весеннему деньку. Основное празднество дня города было вчера, но и сегодня еще было достаточно мест, которые обязательно стоило посетить, дел, которые надо было сделать, вкусностей, которых надо было попробовать. А вовсе не эту чертову зеленую фасоль. Кто вообще любит зеленую фасоль?!
- Ну и в общем, теперь организуются поиски в лесу. Билл, вы с мальчиками будете участвовать? Билл?
- А? – погруженный в свои мысли, парень вообще не вникал в суть беседы за столом и, лишь услышав свое имя, поднял голову, - Что?
- Поиски. Вы участвуете?
- Какие поиски? Прости, па, я все прослушал, ты не мог бы повторить?
- На ярмарке пропали подростки: близнецы Парсоны и Ларри Смит. Ты не слышал? Весь город на ушах стоит.
- Нет, я в штабе был весь день, - старательно игнорируя закатившую глаза мать, Билл заерзал на стуле, отмечая странное чувство в животе, - А что случилось?
Странное чувство беспокойства родилось где-то в затылке, не оформившееся гудение на границе бессознательного. Билл слушал рассказ отца, вкратце повторяющего события всего дня, бледнее с каждым словом. Гудение усиливалось, вынуждая сердце бить все сильнее. Странное тянущее чувство тревоги в животе, разрасталось, сковывая желудок ледяной печатью. Этого не может быть. Это просто совпадение.
- Билли, ты в порядке? Ты как-то побледнел. Вы дружили с пропавшими ребятами? – Луиза перегнулась через стол, протягивая к сыну руку поддержки, - Все будет хорошо.
- Эмм.. Н-нет.
Не будет. Если все так, как представляется, то хорошо уже явно не будет.
- Можно я пойду?
Скрип ножек стула о пол заглушает ответ матери, школьник смотрит прямо, но не видит, ставит машинально тарелку в мойку, поворачивается заржавевшим роботом и выходит за дверь. Тело само переставляло ноги, пока мозг перебирал варианты. Этому должно быть логичное объяснение. Так не бывает. Ни в одной из множества прочитанных парнем книг не было даже намека на то, что такое вообще возможно в реальном мире. У него просто богатое воображение.
Ноги машинально отмеряли расстояние от дома до спрятанного в лесах заброшенного домика, что несколькими годами ранее Билл с друзьями отремонтировали своими силами, превратив в уютный штаб, тайное место для встреч и посиделок. Тянущее чувство, родившееся в желудке, тянуло свои липкие щупальца, отзываясь в подрагивающих пальцах, подстрекало сорваться на бег. Глупость какая. Это не рационально. Все в порядке. Просто случайное совпадение никак не связанное с ним. Почему же тогда так неспокойно было на душе у парня, без конца вытирающего потеющие ладони о задние карманы брюк?
- Соберись!
Излишне резкий звук в тишине летнего леса звучит чужеродно, пугает умывающуюся на ветке белку, что с возмущенным стрекотом уносится в дупло. Денбро извиняется, вновь отирая ладони, ускоряет шаг. Несмотря на теплый летний вечер, парня трясло от озноба, ледяные капли пота скатывались под футболкой, вынуждая зябко передергивать плечами. Еще немного. Обогнуть кусты можжевельника, разросшиеся на поляне вокруг дерева, погибшего при ударе молнии, да миновать жиденький ельник. Какая-то сотня метров и все будет ясно.
Не в силах больше сдерживаться, Билл сорвался на бег, стоило домику показаться в поле зрения. Еловые ветки больно цепляли за руки и щеки, оставляя розоватые полосы на коже, путаясь в волосах. Распахнув дверь, парень ворвался в штаб, глядя лишь на свой стол, где имел обыкновенье рисовать вечерами, когда все уже расходились по домам. Они должны быть где-то здесь, он оставил их здесь, он же помнит.
- Отстань.
Чья-то рука легла на плечо, взывая к владельцу, но Билл лишь дергается раздраженно, сбрасывает ношу, игнорируя всех и вся. Он должен найти. Должен убедиться в том, что все напридумал и у него просто разыгралось воображение. Тонкие листы альбома для рисования разлетались, подгоняемые дрожащими пальцами, Биллу плевать, он соберет потом. Руки мелькали, сбрасывая ненужные бумаги прямо на пол, пока не застыли над очередным рисунком.
Нашел.
Небольшой комикс на пяти листах нарисован поспешно, выдают злость художника жирные линии, выведенные резкой рукой. Билл сглатывает невольно, скользит взглядом по заключенным в квадраты кусочкам истории. Вот трое парней гуляют по лесу, угадываются черты лиц даже в столь наспех набросанном скетче. Путники ныряют в лабиринт, смеются глумливо, блуждая в темноте, отпускают скабрезные шуточки. Следующий лист и вот уже не до смеха, несутся вдоль каменных стен наполненные ужасом лица, оглядываются постоянно, натыкаясь на стены и на друг друга.  Завязывается драка в очередном внезапно выросшем из-за угла тупике, нет пути назад, лишь догоняющий монстр за парой поворотов. Троица спорит, кого отдать в жертву, орошает стены кровавыми пятнами, но стена пропадает так же внезапно, как и появилась, выпускает парней на полянку перед зловеще разинутой пастью пещеры, что скалится каменными зубами, горят во тьме два глаза, но снова нет пути назад. Стена становится на место, отрезая путь к бегству, отдавая двух близнецов и пухлого парнишку на растерзание гневной медведице.
С тихим шелестом листы выскользнули из ослабевших пальцев, Билл пошатнулся. Это все еще может быть банальное совпадение. Правда? Пожалуйста, пусть это будет совпадение.
Два шага до шкафа растягиваются в семь, Денбро огибает застывшего Дерека, игнорируя его вопросительный взгляд, открывает дверцу и достает припрятанную бутылку рома, что кто-то стащил на барбекю у родителей. Алкоголь обжигает горло, но парень не кашляет, морщится лишь, сознавая, что скоро последует головная боль. Ее величество мигрень не терпела вредных привычек. Простые действия это все, на что он сейчас способен. Закручивая крышку и ставя бутылку на место, школьник проталкивал себя сквозь вату и оглушающий шум бьющегося сердца, закрыть дверцы, вот так, повернуться и сесть на стул. Невидящим взглядом парень скользит по лицам друзей, ловит лишь недоумение, но внутренне сжимается, не готовый лицезреть перемены.
- Кажется, я убил троих человек.

Я сижу в кабинете отца, болтая ногами туда-сюда. Он решил забрать меня после школы, отправившись со мной в музей, где я провел все свое детство. И если кто-то сидел дома, ходил в сад, я - был маленьким придатком отца или матери. Мне не разрешали играть с другими детьми, ведь это было опасно. Опасно для моего хрупкого и такого слабого здоровья. Не дай Бог, кто-то чихнет или кашлянет в мою сторону! А еще хуже - поранит. И для меня было нормой - слушать маму и папу, пока я не узнал, что нет ничего опасного в других ребятах, не во всех, но есть и хорошие. С ними очень забавно и весело играть, а игры бывают разными. Есть же настольные, хоть мне и нравилось иногда побегать, но я все еще сторонился опасных мест. Я - да, а мои друзья - нет. И мне приходилось следовать за ними по пятам, предупреждая о том, чем все это может закончиться. 

- Дэнни, посиди здесь, - сказал отец, прикрыв дверь, а я снова уткнулся в книгу. Решил почитать на этот раз что-то кроме "Трех Мушкетеров", переключаясь уже на "Графа Монте-Кристо". Я любил читать, да и что делать мальчику, которого с детства ограждали от активных игр? Мама работала в библиотеке, поэтому я научился читать раньше, чем ходить, наверное. Вокруг было множество книг - на любой вкус и цвет, но я обожал приключения. Зачитывался Верном, затем перешел на Дюма. Будучи маленьким, я мечтал, что когда-нибудь у меня тоже будут такие же друзья, как у гасконца Д'Артаньяна. Мы вместе бросим вызов опасности и врагам! Конечно, мама не разрешила бы мне ускакать в закат на бравом коне со шпагой за поясом.
Мне было велено сидеть здесь, но тишина усыпляла. Я пару раз зевнул, прикрыв рот ладонью. Через какое-то время мне надоело сидеть в ожидании, я выглянул из-за двери в поисках отца. В зале музея никого не было, видимо он отправился в подвал. Меньше всего на свете мне хотелось спускаться в темный подвал, где находился архив, там хранились какие-то экспонаты и куча документов. В детстве я заблудился в этом архиве, испугался и начал плакать. Если бы не мой рев, то вряд ли бы меня нашли так быстро.
"Но в подвал я не пойду!" - подумал я, заглядывая в темное помещение, лестница уходила вниз, вдали виднелся свет от ламп. Я стоял наверху, всматриваясь в темноту.
- Пап, - позвал я, - я... я... пойду домой. Домашку сделаю, - продолжил я, хоть мне никто и не ответил.
Мне стало как-то не по себе. Я иногда думал о том, что с моими родителями может что-то случиться. Я начал переживать за них также сильно, как и они за меня.
- Дэнни? - вдруг раздался голос позади, я невольно дернулся, - ты чего стоишь здесь?
Мой отец стоял прямо за спиной, всматриваясь в темноту.
- Я думал ты в архиве, - ответил я, - там свет горит. Вот я и решил, что ты... там.
После минутного разговора я все же выпросил у отца разрешение пойти домой, а не ждать его. Вообще мне хотелось побыстрее отправиться в наше тайное убежище, но видимо это случится еще не скоро. Следующий пункт - мама. И если отца можно было на что-то уговорить, то с мамой дела обстояли хуже...

В итоге мне удалось выбраться из дома к вечеру, пообещав, что я буду с Биллом, а он вызывал у мамы доверие. Если бы я сказал, что иду гулять и проводить время с Лексом, то все. Меня бы заперли на пару дней. Мама не любила моего лучшего друга, потому что "он плохо влиял на меня". И я был с ней согласен, но мне, в отличие от мамы, это влияние не доставляло дискомфорта. Я любил своих друзей, а Брейден был моим лучшим другом, как и Билл, Дерек и другие из нашей компании. И мне приходилось врать маме, что Лекса там не будет, либо о том, что с нами обязательно будет кто-то еще, будто тогда влияние мальчишки снизится до минимума.

Мы остались в штабе с Лексом, я развалился на кресле, рассматривая какой-то журнал. Откуда он тут взялся? Друг пару раз чуть не скинул на меня паука, а я их боюсь. В итоге чуть не получил от меня книгой, потому что я сразу же дернулся, чуть не впечатав толстой обложкой по лицу.
- Убери! - прикрикнул я, - ты же знаешь, что я их боюсь!
Конечно, он знал. И делал это специально. Я зло нахмурился, уходя подальше от опасности. Лекс сидел над сочинением, которое я написал дома. Условием моей прогулки было выполнение домашнего задания. Меня все считали зубрилой, но я просто не мог не делать уроки. Если бы я их не делал, то не гулял бы с друзьями.
Я сидел на кресле, зачитывая иногда статьи из журнала вслух. Внезапно Билл вернулся, буквально переворачивая все на своем пути. Я хочу вернуть друга в реальность, но тот скидывает мою руку с плеча. Я ошарашенно смотрю на него, затем на Брейдена.
- Что... происходит? - спрашиваю я тихо, но меня не слышат. Денбро выглядит напугано, но я все еще не могу понять, что случилось? И тут Билл берет в руки бутылку с ромом или чем, отпивая. Я от удивления приоткрыл рот. Из оцепенения меня выдернул голос Билла.
- Что? Каких людей? Ты о чем? - задаю я шквал вопросов, приподнимая брови. На меня прямо нападает волна паники, я начинаю ходить туда-сюда, а Лекс выглядит безмятежно.
- Ты же сейчас... несерьезно, Билл? - спрашиваю я, заглядывая в глаза друга, пытаясь отыскать в них ответ на вопрос.
Вряд ли Билл мог кого-то убить, тем более сразу троих человек.

Когда у тебя есть какие-то сложности в жизни, богатая фантазия – как раз то, что необходимо для спасения от серых будней или убийства времени во время отсидки где-нибудь в темном углу, когда рядом шныряют недружелюбно настроенные хулиганы – в школе их вполне достаточно для того, чтобы портить жизнь тем, кто хоть в чем-то слабее. Но стоит окунуться в выдуманный мирок – и вот уже пространство становится интереснее, а человек – не унылой пешкой, следующей по маршруту школа-работа-кладбище. Все хочется быть супергероями. Мальчишкам пятнадцати-шестнадцати лет, зачитывающимся комиксами, особенно. Некоторые из них всерьез верят в собственные способности.
Идея, которую выдвинул Билл, звучала, по меньшей мере, странно, даже по его меркам. Проблема в том, что одержим ей он был еще до того, как приложился к рому, а значит, на алкогольные фантазии списывать не приходилось. Стало неимоверно интересно, что подсыпали другу в ужин, что так его вынесло. Хотелось посмеяться, покрутить пальцем у виска и шутливо толкнуть его, но он выглядел так, словно уже видел призраков своих «жертв» за спинами друзей, стоявших перед ним. Обижать его не хотелось – Брейден, конечно, любит шуточки, но еще больше любит своих друзей и не хочет, чтобы даже один из них мнил себя убийцей. Наверняка по мнению приличных родителей Дэнни и Билла, если кто и мог бы покатиться по наклонной – так это сам Александр, так что это право он планировал оставить за собой.
- Хэй, Билл… - Лекс все-таки встал, отряхнулся от пыли и песка, и теперь стоял, спрятав руки в карманы. А что можно было ему сказать? Что воображение штука богатая и чрезвычайно интересная? Так они здесь все не без этого. Что даже при условии таких «доказательств», как рисунок, поверить в то, что его друг мог сверхъестественными способностями с помощью творчества сделать так, чтобы пропали хулиганы, не очень получалось? Это очевидно.
Стоило бы признать тот факт, что самого Брейдена не очень задевала информация о пропаже тех, кто терроризировал всех вокруг себя, поэтому он активно игнорировал этот факт, хотя в маленьком городе о любом мало-мальски значимом событии моментально узнавали все.
- Ты же понимаешь, что не мог этим… - он взял помятый бумажный лист с рисунком, третий из пяти, и еще раз взглянул на него. Что-что, а рисовал Денбро прекрасно. Но красота рисунков может довести до инфаркта от удовольствия, например, а не до пропажи. Может они просто сбежали? Вышли через заднюю дверь, сели в машину и рванули за границу штата, подальше от надоевшей школы, родителей и окружения. Или нажрались и спят в каком-нибудь сарае на окраине города. – Безусловно, классным рисунком растворить в воздухе троих придурков? Честно, я вот даже рад был бы, и первым бы порадовался, окажись у тебя такая сила, но, давай откровенно – эта версия не очень имеет право на жизнь. – Александр оглянулся на Дэнни в надежде, что тот его поддержит.
Повисшая тишина давила и была чрезвычайно неуютной. Наверное виной этому то, что в кои-то веки сказать было особо нечего – школьники пропали, где они – никто не знает, а взрослые и в самом деле активно разворачивали план поисков.
Хотелось спросить – и что он планирует проверять? Будет бродить по лабиринту, прощупывая каждую стенку и проверяя – не открывает ли она вот такой путь? Да еще и все это в окружении бесчисленных зеркал, искажающих привычный мир до невообразимости? Да, это то что нужно, для Билла, который и без этого был достаточно нервным, да еще и с его мигренью, от которой он только что закидывался таблеткой – состояние здоровья друга было табу для шуток. А еще нервы провоцируют ухудшение его самочувствия. И еще множество «а еще», которые вертились в голове и заставляли переводить взгляд с рисунка на Билла, на Дэнни, и снова на рисунок. Наконец, Лекс аккуратно сложил лист в небольшой прямоугольник и засунул в задний карман.
- Лабиринт, говоришь? Во сколько выходим? -Брейден подмигнул Биллу и хлопнул его по плечу. - Я вот сегодня совершенно свободен, а еще до сих пор не был в лабиринте. Дэн, ты с нами? - Александр обошел друга, подошел со спины и схватил за плечи и склонился к уху с таинственным шепотом. - Представь - ночь, таинственные зеркала, искаженные отражения, трупы в темном углу, красотища!