Первой к Джейсону вернулась боль - раньше усталости, раньше чувства вины. Он почувствовал её ночью: разом, как будто кто-то сорвал рычаг, запуская в работу давно проржавевшие механизмы, боль поднялась изнутри, медленно расползаясь по перетруженным мышцам, скручивая желудок болезненными спазмами, выворачивая суставы. Мужчина проснулся, скованный этой болью, внимательно прислушиваясь к ней, физически ощущая, как она терзает буквально каждую клетку. Боль набатным колоколом стучалась в висках, остро саднил надрез на горле, горела и пульсировала болью повреждённая капканом стопа. Джейсон не шевелился, молча глядя на вытянутые ветвистые тени, расползающиеся по потолку его комнаты, прислушиваясь к стуку веток в окно. Он отчётливо чувствовал кожей прохладную простыню, чувствовал, как затылок проминает подушку, как собственные пальцы касаются ладоней. Он чувствовал боль, и это было прекрасно, ведь он чувствовал своё тело. Тело, которое снова принадлежало ему.
Отметившись у травматолога и получив бюллетень, Джейсон проспал почти целые сутки - крепко, без снов, как спал прежде. Он чувствовал небывалую усталость и опустошение, но вместе с тем и облегчение, ведь он снова был самим собой. По началу Вульф ещё боялся, что ничего не закончилось, что зверь просто спрятался, затаился, замер где-то внутри, давая ему иллюзию свободы только для того, чтобы воспользовавшись моментом, снова взять всё в свои руки. Он всё прислушивался к себе, всё пытался зацепить то странное раздражение, так несвойственное ему и такое опасное, но натыкался всякий раз на усталость и пустоту. Ничто не скреблось внутри, не подначивало, не давило. Джейсон снова был один, и мысли в его голове текли привычным, знакомым потоком.
События того дня казались ему теперь почти нереальными. Память услужливо подтасовывала карты, пряча поглубже подробности их с Айви последней встречи, после которой девочка, кажется, чудом осталась жива. Чтобы восстановить произошедшее у себя в голове, Джейсону приходилось буквально выуживать образы откуда-то из самых глубин, как будто он вспоминал уже успевший позабыться сон. И не удивительно, ведь это были не его воспоминания. Точнее, не только его. Он знал, что в ту ночь Айви не ночевала дома - Берт перехватил Джея утром по пути на медстанцию. Вульф соврал, будто слышал, что девочка собиралась ночевать у подруги, а сам дёргался целый день, ожидая возвращения из школы сына, чтобы спросить, была ли Айви на занятиях. Идти к ней сейчас было глупо: Паунсетт понимала, что там, на лесопилке, она имела дело не с Джейсоном, но едва ли это что-то меняло. Он подверг её опасности, и винить в этом было некого, кроме себя самого. Конверт со счётом он так и оставил на кухонном столе - наивно было рассчитывать на письмо от Айви, в конце концов, ей ведь неоткуда было узнать, что Джей избавился от своего недуга. Он знал, что девочка не станет жаловаться и не пойдёт в полицию, но чувство вины в который уже раз мешало ему сделать первый шаг в её сторону.
Семьдесят долларов за разорванную форму уже лежали в кармане пальто Айви, которое Джейсон забрал с лесопилки, чтобы вернуть девочке. Он видел в окно, как она шмыгнула к дому, - её силуэт был различим отчётливо в круге фонарного света, - видел, как она прикрыла дверь, и как, спустя пару минут, зажгла ночник в своей комнате. Был уже поздний вечер, и Джейсон не собирался заходить к Паунсеттам. Он просто оставит пальто на крыльце. На улице было свежо и ветренно, и Вульф остановился перед соседским домом, как будто раздумывая, стоит ли переступать незримую черту. Кругом было тихо и спокойно, и Джейсон с тоской посмотрел на окно второго этажа, где, как ему показалось, на секунду мелькнула Айви. Заметно хромая, он сделал несколько шагов к крыльцу и нехотя оставил пальто на хлипких перилах - эта вещь казалась теперь единственным связующим звеном между ними, и Джейсону жаль было расставаться с ней. Он снова посмотрел на плотно зашторенное окно и, сунув руки в карманы, побрёл к своей калитке, как вдруг услышал густой, хриплый кашель, откуда-то сверху.
Оливер Крэнк - одинокий старик, живущий по соседству с Паунсеттами, кажется, с незапамятных времён. Он был известен своим умением влезать во все дела, особенно те, что его не касались, и высказывать своё мнение по любому поводу и в любой ситуации. Старый Крэнк редко выходил в город, предпочитая осматривать окрестности со своего балкона, где он обыкновенно располагался в кресле с армейским биноклем в руках. Джейсон уже не раз замечал пристальное внимание старика к соседям, и даже спрашивал Айви, не раздражает ли её этот соглядатай, но всякий разговор об этом заканчивался шуткой: что взять с одинокого вздорного старика? И вот сейчас Вульф видел в сумерках, как Оливер зашевелился, неуклюже поднимаясь со своего кресла, по-старчески скрючившись и кашляя глухо, перемежая кряхтение тихими ругательствами.
- Будьте здоровы, - мрачно произнёс Джейсон, поглядывая наверх. - Мистер Крэнк, вы вообще когда-нибудь спите?
Старик остановился, перевешиваясь через скрипучие балконные перила, слепо вглядываясь в полумрак. Вверх взметнулся узловатый палец, и Оливер снова громко откашлялся.
- А тебя никто не спрашивает, - грубо ответил старик. - Что ты всё бродишь в потёмках под соседскими окнами, как попрошайка? Давно пора уже оставить девочку в покое, ни стыда, ни совести...
- По-моему, это не ваше дело, - нахмурился Джейсон и неловко ускорил шаг.
- Конечно, - не унимался Крэнк. - За бедную сироту просто некому заступиться. Отец-алкоголик, и куда только смотрит полиция, да и ты ещё мотаешься, как собачий хвост, не даёшь проходу...
Джейсон раздражённо передёрнул плечами, но отвечать ничего не стал - вздорный старый болван, не станет же он с ним ругаться. Вдруг сзади послышался странный шум и хруст веток, и Вульф резко обернулся, вглядываясь в темноту.
- Мистер Крэнк? - он сделал шаг вперёд, уже примерно понимая, что произошло со стариком. - А, чёрт возьми!
Оливер лежал на земле под балконом, тяжело дыша и как-то растерянно хватаясь рукой за грудь. Похоже, старику стало плохо, и он просто упал, перевесившись через ограждение. Заметных травм Джейсон не видел, и судя по тому, как Крэнк судорожно хватал ртом воздух, крутя головой, и слабыми пальцами рвал воротник, он только что схлопотал сердечный приступ.

Джейсон уже присел на корточки рядом со стариком, когда под тусклый свет мигающего фонаря из полумрака выскочила Айви. Должно быть, девочка увидела произошедшее из окна, может быть, даже наблюдала за тем, как Крэнк упал с балкона, и теперь она тоже склонялась над ним, пытаясь понять, можно ли как-то помочь соседу. Джейсон растерянно посмотрел на Айви: очень странная ситуация. Он не рассчитывал увидеть её так скоро после случившегося, возможно, даже опасался этой встречи, думая, что девочка не сможет спокойно общаться с ним после того, как он, пусть и невольно, причинил ей вред. Ему было стыдно за случившееся на лесопилке, и придя этим вечером к её дому, Вульф меньше всего рассчитывал встретиться с ней вот так, нос к носу. Правда, и хотел этого больше всего.
Мужчина потянулся к старику, чтобы расстегнуть тугой воротник, облегчив дыхание, и его ладонь наткнулась в темноте на руку Айви. Случайное прикосновение, неловкое и желанное до дрожи, Джейсон будто почувствовал электрический разряд, но сдержался, чтобы не отдернуть руку. Проклятый старик, если бы он не корчился сейчас под окнами собственного дома, Джей нашёл бы слова и заговорил с Айви. С другой стороны, если бы не сердечный приступ Оливера, девочка вообще бы не вышла на улицу. Не к нему же, в самом деле, она так торопилась.
Вульф как-то растерянно качнул головой, поняв, что девочка смотрит на него, и кивнул в сторону дома Крэнка.
- Звони в скорую, может, успеют.
Он пошёл бы сам, но сейчас Айви определённо справилась бы быстрее него, хотя бы потому, что не хромала на правую ногу. Джейсон наклонился ближе к Оливеру, понимая, что не может в темноте расстегнуть воротник, и раздражённо рванул плотную ткань, слыша, как несколько отскочивших пуговиц ударились об асфальт во дворе. Старик судорожно хватал ртом воздух, выпучивая глаза, и Вульф видел, как сводит судорогой его кривые узловатые пальцы.
- Оливер, у вас есть лекарства? - Джейсон уже сунул руку в карман вязаного джемпера, надетого у него поверх сорочки, рассчитывая на то, что Крэнк имеет при себе хоть какие-нибудь таблетки. - Что вы принимаете от сердца? Оливер, слышите меня?
Старик сипел, пуча глаза на Вульфа, и судя по тому, как судорожно вздымалась грудная клетка, ему отчаянно не хватало воздуха. Кулак неловко собрал ткань на груди - да, это определенно был сердечный приступ. Из карманов Оливера сыпался только мусор, шелуха от семечек и конфетные фантики, и Джейсон уже был почти уверен в том, что старик умрет. Он умирал прямо сейчас, у него на глазах, и если даже Айви вызвала скорую, добраться сюда от медстанции врачи все равно не успеют. Крэнк побледнел, - даже в полутьме Вульф видел, как по щекам его расползаются мелкие сизые звёздочки, - он в последний раз открыл рот, странно и страшно натягивая кожу на острых скулах, и замер. Глазные яблоки больше не шевелились, скрюченные пальцы так и остались сведены судорогой, пульс не прощупывался ни на запястье, ни на сонной артерии. Джейсон вздохнул и прикрыл старику глаза, стараясь не смотреть на разом заострившиеся черты его мёртвого лица.
Вульф поднялся, когда Айви вернулась, бледная и напуганная. Он стоял, загораживая собой труп старика, не желая, чтобы девочка видела его мёртвым.
- Ты вызвала? В общем-то, уже поздно... Он умер, - Джей покачал головой; девочка была сама не своя, как будто увидела в доме что-то страшное, не может же быть, чтобы смерть соседа так огорчила её. - Айви, что с тобой? Ты... хорошо себя чувствуешь?
Он сделал шаг в её сторону, несмело и осторожно, боясь напугать, но всё-таки протянул в её сторону руку.

Айви сделала шаг навстречу, привычным движением пряча руку в широкую ладонь Джейсона, и мужчина крепко обнял её. Она не боялась его, не отстранялась и не отталкивала, и Вульф с удовольствием запустил пальцы в её густые волосы, наслаждаясь этой искренней близостью, по которой он так истосковался за последнее время. Он понимал, что Айви, скорее всего, просто поддалась сейчас своим эмоциям, - что-то напугало её, встревожило, выбило в очередной раз почву из-под ног, и никого вокруг больше просто не оказалось рядом, - но Джей был благодарен за эти секунды, когда можно было просто чувствовать её близость и доверие, не нуждающиеся в словах.
В голове вдруг мелькнула тревожная мысль: а что если опять начнётся? Вдруг зверь вовсе не покинул его, вдруг затаился и ждал, когда Айви снова появится на горизонте, зная, что рано или поздно это обязательно произойдет. Может быть, он охотится именно за ней, может быть, обманул его, подбросил эту иллюзию контроля, чтобы ослабить бдительность, и теперь девочка снова в опасности. Джейсон почувствовал, как от этих мыслей на спине под рубашкой выступила испарина. Нет, больше он этого не допустит, больше он не позволит этому произойти, чего бы оно ни стоило. Вульф зажмурился, покрепче обнимая Айви, и прислушался к своим ощущениям. Вот тихий отрывистый ритм - это бьётся сердце, его собственное, тяжёлое и гулкое, как чугунный колокол, и её, звонкое, трепещущее, как крылья иволги. Вот лёгкий шелест - это её щека касается ткани на его груди, тихий горячий вздох - её дыхание, шёлк под пальцами - её волосы. Он прикусил язык так сильно, как только мог, и расслабил челюсти только когда рот наполнился металлическим привкусом - больно. Джей с облегчением вздохнул: он был собой и, кажется, всё было в порядке.
- Не важно, ему было не помочь, - Вульф качнул головой. - Мы бы всё равно не успели.
Ему не хотелось, чтобы Айви чувствовала себя виноватой, бывают ситуации, когда люди совершенно бессильны. Никто не хочет умереть, схлопотал внезапный сердечный приступ, никто не может быть готов к этому. Никто вообще не готов к смерти, и все перед ней равны. И если уж она наметила себе цель, глупо вставать на её пути. Но похоже, что Айви тревожило что-то ещё, что-то пострашнее смерти соседа, и чтобы показать это Джейсону, теперь она тянула его прямо в дом старика.
- Ерунда, - отмахнулся он от её замечания про хромоту, уже поднимаясь по ветхой скрипучей лестнице. - Оступился в лесу... Куда мы идём, Айви?
Дверь небольшой комнаты распахнулась перед ним, и он шагнул через порог, всматриваясь в темноту. Через открытое окно в помещение проникал тусклый свет уличных фонарей, и тонкие тени от ещё лишённых листвы деревьев во дворе расползались по стенам и потолку, надламываясь и ускользая, смешиваясь и сливаясь, как нечто живое и очень подвижное. Взгляд Джейсона скользнул вслед за тонкой тенью и наткнулся на до боли знакомое лицо - фотография. Чёрно-белый снимок, приколотый булавкой к истёртым обоям, с него на Вульфа смотрела девочка лет двенадцати - Айви. Мужчина нахмурился: изображения девочки были здесь повсюду, десятки фотографий разных лет, словно старый Крэнк помешался на девочке. Это действительно было жутко, лица на монохромных снимках выглядели неживыми, как будто фарфоровые куклы смотрели на Джейсона глазами Айви со всех сторон. Девочка снова прижалась к нему, и он покрепче обнял её, поглаживая по спине.
- Послушай Айви, - он говорил медленно, стараясь подобрать слова, чтобы успокоить её; всё это действительно выглядело странно и страшно. - Крэнк был старым и одиноким, кто теперь разберёт, что было у него в голове. Мало ли странных людей. Все эти фото... Похоже, он снимал прямо из окна. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь приходил к нему, да и сам он нечасто выходил из дома, так что вряд ли кто-то ещё видел эти фотографии. Ну, хочешь, я сниму их со стены? - он доверительно посмотрел на девочку. - Хочешь мы спрячем их, или сожжём? Или отдадим полиции? Хотя теперь это, наверное, бессмысленно, старика ведь больше нет. Не бойся, что бы он там ни задумал, всё уже кончилось, - Джейсон поцеловал Айви в висок и вдруг хмыкнул, припоминая последние слова Оливера. - Послушай, а что он сказал тебе, когда ты подошла? Ну, когда он поймал тебя за руку. Про какую-то Барбару. Кто она?

Айви отстранилась, бросив на Джейсона короткий взгляд, и поспешила, как будто специально, отвести глаза к проклятым фотографиям на стене, чтобы только не всматриваться в его лицо, хотя и дураку ясно было, что девочке неприятно смотреть на снимки Крэнка. Вульф не стал настаивать и даже сам сделал шаг назад, давая Айви свободное пространство: конечно, девочка побаивалась его, хотя было видно, как в этот непростой момент ей хотелось ему довериться. Джейсон уже собрался было сказать ей, что всё закончилось, и что больше Айви нечего бояться, но осёкся и промолчал. Он и так слишком часто говорил ей это. И, сам того не желая, слишком часто обманывал.
Мужчина кивнул девочке, молча соглашаясь с ней. Он и сам ничего не знал о Крэнке, кроме того, что сосед отличался невероятным любопытством и умением влезть в совершенно любое дело, независимо от того, просили его об этом, или нет. Он почти никогда не видел его на улице, но постоянно видел в кресле на балконе, так что как-то раз даже спросил у Айви, не инвалид ли он. Никто не навещал его, никто не приходил в гости, несмотря на то, что Оливера в городе знали практически все. Его имя неизменно вызывало на лицах гримасу неприятия, если не отвращения, казалось, что старик успел здесь насолить каждому, несмотря на то, что никогда практически не покидал стен своего старого запущенного дома. Он не держал ни собак, ни кошек и, кажется, вовсе не любил животных, во всяком случае, кот Паунсеттов, иной раз забредавший на его территорию, частенько встречался с гневом старого Крэнка, а пару раз и с его ботинком, метко брошенным из окна. Обыкновенный одинокий вздорный старик, каких полно в каждом маленьком городе. Никто не помнит, когда он появился здесь, - как будто бы жил в этих местах все время, - и никто не запомнит день, когда его не стало. Разве что Айви, обязанная этому дню своей страшной находкой.
Было видно, что последняя просьба Оливера сильно впечатлила Айви. Все эти жуткие фотографии на стене, да и сам дом, изнутри ещё более странный и мрачный, чем снаружи, наделяли образ мёртвого соседа почти инфернальными чертами. Просто старик со странностями разом превращался в помешанного извращенца, а может быть, и вовсе опасного сумасшедшего, и его тайны, разом оказавшиеся совсем беззащитными, не могли теперь не занимать Айви, особенно если учесть, что большая их часть, очевидно, была связана с ней самой. Упомянутая Барбара, которая, если верить словам Крэнка, должна была что-то объяснить девочке, была неизвестной фигурой в игре загадочного старика, и судя по тому, как живо Айви поспешила к найденному, наконец, телефону, она все же решила, что попробует связаться с ней.
Джейсон проводил её настороженным взглядом: дом был мрачен и стар, находиться в нем было неприятно, и надолго оставлять Айви совсем одну ему не хотелось. Он убедился в том, что слышит её шаги, - скрипучие половицы выдавали их совершенно отчётливо, - и подошёл к стене, протягивая руку, чтобы снять висевшую выше всех фотографию. Айви на ней была совсем ребёнком, но умиляться её забавному детскому образу Джею почему-то совсем не хотелось - снимок был мрачным и тоскливым, от него как будто веяло холодом и одиночеством, и Вульф отвернул его от себя лицевой стороной, совершенно не желая разбираться сейчас с причинами собственной впечатлительности.
Он снял вторую фотографию, за ней третью и четвертую, стараясь теперь вовсе не смотреть на снимки. Айви была права: во всём этом действительно было что-то болезненное, ненормальное и, несмотря на острое желание прикоснуться к прошлому девочки, Джейсону совсем не хотелось лишний раз вглядываться в сделанные стариком фотографии. И теперь Вульф складывал их стопкой, ссыпая в стакан на столе тонкие булавки, недавно пригвождавшие их к стене, и думал о том, что сообщить о смерти старика всё-таки необходимо. Нельзя же, в конце концов, просто оставить его тело на земле под окном, сделав вид, что они ничего не видели. Не по-человечески как-то. За стеной Айви говорила по телефону, и хотя Джейсон не различал слова, испуганный и неуверенный тон девочки его насторожил. Он снял со стены последний снимок и вышел из комнаты.
- Держи, - она стояла у стола, держа трубку в опущенной руке, и Джейсон протянул ей стопку сложенных фотографий. - Это все, больше в комнате ничего не осталось. Спрячь куда-нибудь, или сожги - дело твоё. Больше их без твоего разрешения никто не увидит, - взгляд его вдруг скользнул по цифрам, нацарапанным на бумаге неровным крупным почерком, и мужчина вопросительно посмотрел на Айви. - Ты уже проверила, чей это номер? Какие-то родственники?

Айви раздражённо отмахнулась, и Джейсон сделал шаг в сторону, неловко потрясая в воздухе снятыми со стены фотоснимками, так и оставшимися в его руках  Он уже знал девочку достаточно хорошо, чтобы понимать, что у неё включилась защитная реакция: на смену смятению и испугу пришла злость - в любой непонятной ситуации лучшее её оружие. И всё же досадно было снова встречать этот её колючий, рассерженный взгляд. Как если бы пса ударили по морде сложенной газетой - не больно, но обидно.
Вульф отошёл к окну, присаживаясь на подоконник и складывая на груди руки. Айви говорила с диспетчером, рассказывая о смерти Крэнка так, как если бы потеряла в его лице доброго приятеля, не забывая всхлипывать и жалобно вздыхать в трубку, так что Джейсон даже поморщился: слишком уж неприкрыто девочка сейчас лгала, пусть и совершенно постороннему человеку. Ведь по одному только брезгливому взгляду, брошенному ей на старые фотографии, было понятно, что Айви, возможно, охотно пожелала бы Оливеру смерти второй раз, появись у неё такая возможность.
Она положила трубку, и холодный голос, обращённый к Джейсону, прошёлся в тишине острым лезвием. Айви рывком забрала фотографии, бросив на мужчину ещё один недовольный взгляд, красноречиво выражающий сейчас её недовольство, кажется, самим фактом его присутствия, и Вульф невольно передёрнул плечами. Всё её поведение вызывало острейшей желание просто встать и уйти, чтобы не получить очередной щелчок по носу, как навязчивая собачонка. А от этого её "оставайся внизу, если хочешь" Джейсон почти скрипнул зубами. Очень хотелось хоть раз проучить девчонку и действительно молча уйти, показав, что он не пацан, привыкший волочиться за ней, как привязанный, но совесть и чувство вины перед ней за то, что несколько дней назад случилось на лесопилке, как назло, не давали ему этого сделать. Айви уже помчалась вверх по лестнице, демонстративно размахивая собранным на макушке хвостом, и, проводив её взглядом, Вульф от души саданул кулаком по подоконнику.
- Да чтоб тебя... - прошипел он и тоже заковылял вверх по ступеням.
Ещё одна комната, такая же запущенная, как и весь дом Крэнка, мало чем отличалась от остальных, разве что интерьер выглядел поживее - во всяком случае, благодаря царящему беспорядку, можно было бы подумать, что кто-то всё-таки обитал здесь. Вульф не был брезглив, но прикасаться к вещам уже мёртвого старика совсем не хотелось, и потому он даже с некоторым удивлением наблюдал за тем, с какой жадностью Айви копалась в ящиках и на полках, обыскивая комнату. Джейсон стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку, так чтобы не лезть под горячую руку, но всё-таки видеть, чем занимается Паунсетт, и когда она достала из шкафа бумаги, тоже шагнул в комнату, желая получше рассмотреть их содержимое.
Из-за плеча Айви мужчина видел взятую ей фотографию и, приглядевшись, как будто смутно узнал изображенную на ней девочку. Можно было бы подумать, что это и есть Айви, но надпись на обороте заставила удивиться: Софи, так, кажется, звали её мать. В памяти Джейсона всплыл снимок, увиденный им в подвале Паунсеттов в тот день, когда они с Айви нашли старую доску Уиджи. На нём были её родители, и Вульфу подумалось, что эта девочка и та счастливая женщина в красивом платье вполне могли бы быть одним и тем же человеком. Интересно только, что связывало Софи Паунсетт и старого Крэнка. Джей не мог разобрать почерк в письме, найденном Айви, но выведенное острыми буквами имя бросилось в глаза - снова Софи.
Мужчина тихонько кашлянул, не желая напугать девочку, если она вдруг в пылу одолевшей её жажды разоблачения не заметила его присутствия, и кивнул на бумагу в её руках.
- На конверте адрес. Хочешь, я тебя отвезу?

Айви развернулась, делая шаг в его сторону, и горячее дыхание обожгло ему грудь. Она уткнулась лицом в его рубашку, и он почувствовал, как кулачки её сжали края его куртки. Джейсон обнял девочку за плечи, покрепче прижимая к себе. Ему хотелось просто забрать её из этого проклятого дома, пропахшего насквозь старостью и упадком. Хотелось укрыть, спрятать от посторонних глаз, уберечь от всех невзгод этого поганого мира, дающего ей оплеуху за оплеухой, как будто она и правда была перед ним в чем-то виновата. От чувства собственного бессилия сводило скулы, Джейсон злился на себя за то, что ничем не мог помочь Айви, а значит, грош цена всем его обещаниям, если рядом с ним девочка по-прежнему остаётся несчастной.
Взгляд его снова зацепился за потрёпанный конверт, на пожелтевшей бумаге которого почтовый адрес, выведенный поспешным мелким почерком, читался плохо, так что сходу можно было разобрать только "штат Миннесота", и Вульф нахмурился. Что бы в действительности не значили все эти письма и фотографии, если даже разгадка и впрямь столь проста, как показалось Джейсону, лучше бы Айви было никогда всего этого не узнать. Не встречавшая в жизни ничего, кроме подлости и предательства, девочка так остро воспринимала всё, что хотя бы косвенно касалось её прошлого, что больше всего Джейсон боялся одного: рано или поздно она надломится, рано или поздно отчаяние перельется через край. И тогда уже никто не удержит Айви на краю пропасти, ни он, ни даже её собственная злоба.
В Миннесоте могло не быть ничего - просто ряд странных, но вполне возможных совпадений, так не к месту сложившийся сейчас перед ними, а могли быть реальные зацепки, мог быть ключ к очередной тайне, не зря же эта странная Барбара так резко прервала разговор, когда Айви представилась ей. Как бы то ни было, в жизни Паунсетт и так хватало тёмных пятен, почти каждое из которых рано или поздно разворачивалось настоящей чёрной дырой. В этих дырах жили монстры, и все они, появляясь, откусывали от Айви по кусочку, рвали и терзали уязвимую плоть, оставляя глубокие раны, ни одна из которых так и не затянулась до конца, саднила, болела, мучила девочку снова и снова. И не было в этом мире силы, способной её защитить.
За окном послышался шум мотора, а ещё через секунду свет фар скользнул по стеклу, растягивая на стене неуклюжую, длинную тень. Айви отпустила его куртку, привычно не желая показывать их близость постороннему взгляду, но Джей задержал девочку, осторожно приподнимая за подбородок её понурую голову, и заглянул в потемневшие глаза.
- Когда мы спустимся, просто или в дом, ладно? Я поговорю с ними, тебе всё это ни к чему, - он покачал головой. - Послушай меня, Айви, что бы там на было с этими письмами, со всем этим... Я готов помочь тебе. Всё, что нужно, Айви. Всё, что ты скажешь.
Во дворе под окнами Крэнка уже суетились медики, и Джейсон с Айви вышли из дома. Уже спускаясь вниз по лестнице, девочка не заметила, как из кармана джинс выпали скрученные фотографии, и Вульф поспешно собрал их почти у самой двери, пряча во внутренний карман куртки, когда Айви уже пересекала дверь, направляясь к своему крыльцу. Джейсон вышел следом, переключая на себя внимание приехавших за телом медиков. Он соврал, сказав, что знал, где Оливер хранит лекарство, и что отправил Айви за ним в комнату старика, но всё произошло слишком быстро, и Крэнку было уже не помочь. Потом с его же телефона они позвонили в экстренную службу. Всё признаки инфаркта у старика были на лицо, так что слова Джейсона не вызвали ни вопросов, ни подозрений. Тело накрыли и подняли на носилки, Вульф подписал акт, и машина уехала.
Шум мотора удалялся, теряясь где-то за темнеющими в ночи деревьями, и на Пайн стрит снова опустилась тишина. Джейсон сунул руки в карманы и, прихрамывая, подошёл к крыльцу Паунсеттов, поднимая голову и глядя на окна Айви, в которых больше не было видно света. Пальто девочки так и осталось висеть, перекинутое через перила, - похоже, девочка просто не обратила на него внимание, - и Джейсон уселся на ступени, неловко вытягивая травмированную ногу и привалившись плечом к перилам. Пальто хранило запах Айви, и мужчина прикрыл глаза, слушая его. Ночь была удивительно теплой, идти домой не хотелось, а поскольку старый Крэнк был мертв, и некому было больше следить в бинокль за домом Паунсеттов, Вульф мог позволить себе посидеть ещё немного на крыльце Айви. Вспомнив о фотографиях, Джей сунул руку в карман, но не стал доставать снимки. Всё-таки некоторым тайнам лучше навсегда оставаться тайнами.

Этот день выдался гораздо холоднее предыдущего, несмотря на прошедшую теплую ночь. Не было и намёка на приближение весны: небо затянулось грузными плотными облаками, холодный порывистый ветер бросал в лицо колючую морось, как будто март сделал шаг назад, снова превратившись в холодный и промозглый февраль. Казалось, ещё немного - и пойдет снег, вопреки воспоминаниям о вчерашнем солнце.
Джейсон почти всю ночь до утра просидел на крыльце Паунсеттов и даже задремал, пригревшись. Он не знал, как Айви провела эту ночь, но был уверен, во всяком случае, что она дома, и ничто извне не угрожает её спокойствию. Он проснулся, когда в переулке через дорогу уже зажигались первые фонари, и придя домой и проводив сына в школу, уснул уже в своей постели. На этот раз не обошлось без снов: ему снилась дорога - бесконечная ночная трасса с мириадами ярких огней, совершенно пустая, ни знаков, ни светофоров, и он мчался вперёд, глядя на то, как вьётся под колёсами серая лента асфальта. Потом дорога вдруг пошла вниз, сперва по пологой спирали, а потом резче, круче, и в какой-то момент он сорвался, ухнул в чёрную пустоту, разом теряя опору, и проснулся, отчётливо ощутив падение. Он всё ещё был в своей постели, за окном было серо и пасмурно, вороны делили что-то на помойке в переулке, оглашая своими криками окрестности, и Джей только хмыкнул, натягивая футболку - обычное утро, просто началось позже.
Джейсону непривычно было скучать без работы, и он прошёлся по дому в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы требовать его участия. Заменил лампочку в комнате сына, поправил дверцы старого шкафа в гостиной, перевесил полку. Время близилось к двум, и хотя Тео  планировал сегодня задержаться где-то после школы, а не сразу идти домой, в любом случае имело смысл озаботиться обедом. Джейсон как раз забросил в сковородку с овощами только что нарезанное мясо, когда с улицы постучали. Он обтёр руки о фартук, выходя в прихожую, и открыл дверь, сталкиваясь со взглядом стоящей перед ним Айви.
- Неожиданно, - Вульф удивлённо повёл бровью: девочка всегда избегала визитов к нему домой, вне зависимости от того, был Джей один или с сыном, так что он действительно никак не ожидал увидеть соседку у себя на крыльце. - Проходи, конечно, я рад тебя видеть.
Он сделал шаг в сторону, пропуская Айви в дом, и бросил взгляд на часы на стене. Занятия в школе совершенно точно ещё не закончились, так что либо девочка сегодня вовсе проигнорировала учёбу, либо сбежала значительно раньше, а учитывая, что впервые за долгое, очень долгое время она сама пришла к Джейсону, причина обещала быть довольно серьёзной.
- Налить тебе чаю, или подождёшь минут десять, будет готово жаркое?
Вульф поспешил к плите, чтобы немного убавить огонь, и, обернувшись, снова посмотрел на Айви. Ему показалось, что девочке нездоровится: раскрасневшиеся щёки, воспаленные влажные глаза. Она выглядела встревоженной и растерянной, и Джейсон нахмурился, внимательнее вглядываясь в измученное лицо.
- Что-то случилось, Айви? Ты плохо себя чувствуешь?