Несколькими годами ранее, во время одной из неспешных пеших прогулок под руку с бабушкой, Шэрон своевременно заметила необычайное внезапное затишье. На тропинке вдоль леса не был различим ни шелест листьев, ни пение птиц, ни шорох перекатывающейся под ногами пыли. Тогда пожилая женщина насупила пепельные брови и, понизив голос, тревожно произнесла: «В нежданно стелющейся тиши таится нечисть». Родственницы лишь напряжённо переглянулись и поспешили свернуть к дому.
Теперь, этот эпизод всплыл в сознании юной Уорнер не без причины. Скоропостижно наступившие безмолвие природы в преддверье шторма белым шумом сдавило виски. Между угловатых лопаток взбежал неприятный холодок, а брыжейка затянулась тугим мерзопакостным узлом.
Девушка устремила свой встревоженный взор к лицу юноши, аккурат в секунду, когда неестественная тишина прорвалась тарахтением приближающегося авто. Привыкшая к суматохе большого города, Шэрри далеко не сразу придала значение возникшему из неоткуда транспорту. Казалось бы, едет оно себе и едет, притормаживает. Что в том такого? Но потупившийся взгляд собеседника сработал невербальным маячком. А интуиция подкинула окрас предупреждающего сигнала.
Она закрылась. На сей раз явно и надёжно, насколько позволяло её хрупкое тело. Шэрон крепко обняла себя за плечи, и скрестила руки на, казалось бы, замершей груди. Сделавшиеся сизыми в оторопи, глаза скосили к крыльцу знакомого дома, словно выискивая убежище, хоть и кратковременное.
К счастью, машина объехала парочку стороной, но и тогда об ощущении безопасности говорить не приходилось. Когда “Понтиак” протянул вперёд и оказался на достаточном расстоянии от ребят, Шэрон осмелилась взмахнуть дрожащими ресницами и полюбопытствовать. К ужасу девушки, её взор встретился с опасно горящими глазами водителя сквозь отражение в зеркале заднего вида. Этого лаконичного зрительного контакта оказалось достаточно, чтобы вселить под кожу искалывающий страх.
Не любящая обременять своими проблемами, Шэрон согласно закивала на вопрос Сайласа о местонахождении её дома. А когда он попросил не бояться, уголки её пересохших губ, едва заметно дёрнулись вверх. Компания учтивого молодого человека значительно поддерживала теплящуюся надежду, что дурного произойти не может.
Доселе нашёптывающая о надвигающейся буре, природа внезапно явила свою искромётность. Выедающе белёсый свет залил весь пейзаж, и казалось, что проник внутрь барабанной дробью догнавшего грома. Шэрон не сдержалась и жалобно вскрикнула, тут же стыдливо накрывая лицо тонкими ладонями.
— Прости. Я же знаю, что будет вот-вот, но ничего не могу поделать, — призналась Уорнер, одарив парня трепетной и стеснительной улыбкой.
— Я родилась в Эшбёрне. Бабушка рассказывает, что Уорнеры жили здесь ещё до пожара. Мы с родителями сейчас в Портленде, — робко и часто выдерживая интонационные паузы, она словно перебирала в голове ворох бумаг, с чертежами планов и статистик. Успеют ли они? Не ждёт ли за углом ещё большая опасность? Между тем, как-то совершенно неосознанно, блондинка поддаётся его такту и неспешно двигается вровень. — Значит ты… — передав ему слово, девушка внемлюще склонила белокурую головку на его сторону, а пальцы, снова больно впивающиеся в собственные руки, едва заметно ослабели.
Его краткий рассказ о себе и взаимоотношениях с Вэнди окончательно расставил всё на свои места. Не исключено, что их общая подруга как-то могла обмолвиться о Сайласе в том числе, ведь по-доброму излишняя болтливость родилась скорее самой Вэнди.
Тем временем, сверху решили вновь зазвенеть в небесные колокола, заставив девушку вновь встрепенуться. Едва заметный румянец тронул линию скул. Наверное, она казалась совершенной трусишкой, не способной пережить лёгкую тревогу, но стихийные страхи нам не подвластны. Шэрри стало стыдно и по-горькому смешно оттого, какой она себя тогда видела. Эти переживания выдала лишь быстрая самоироничная ухмылка.
Очутившись на дорожном повороте, она затаила дыхание и принялась отчаянно всматриваться вдаль. Шумный облегчённый выдох выбрался из лёгких, когда тот самый автомобиль отсутствовал на представшем знакомом полотне.
— Надеюсь, они сюда больше не вернутся, — искренне подметила девушка, никогда прежде не видевшая машины в этой непримечательной части города.
— Кажется, мы отвлекли тебя от чего-то важного, — задумчиво и виновато, она не без интереса кивнула на велокорзину. Подругам не стоило тревожить Сайласа. По крайней мере, им могла прийти мысль договорить с велосипедистом заранее, но почему-то ни одна не смекнула.
Они прошли ещё половину дороги и уже на горизонте показались, приглашающе покачивающиеся, верхушки пушистых голубых елей. Эти самые деревья она не спутает с другими, уж точно, ведь на парочке из них висят скворечники, которые они когда-то вешали с отцом. И это, в свою очередь, означало одну немыслимо радостную весть – дом всего в нескольких минутах.
Наполняющееся капли участились. Смочив дорогу в решето, они скоро заставили ленту потемнеть равномерно. Непогода полнилась силой, когда очередная небесная странница озарила округу. Лёгкая одежда быстро становилась тяжелее и беспощадно промокала.
— Тут недалеко, — встревоженно махнув рукой в направлении к родной обители, она подозвала Сайласа за собой, значительно прибавляя в шаге.
